奴隶庄园歧视深，夹缝华人求生存

据1870年的美国人口统计，当时居住在美国大陆的华人约有六万人。99%居住在西部，剩下的大多居住东部，而选择南部的，则几乎没有。1865年美国南北战争结束后，黑人奴隶获得解放，战败的南方进入重建时期。当局为了处理好和刚刚“翻身解放”的黑人劳动力之间的关系，采取了引入华人“苦力”对“被宠坏”黑人们施加压力的政策。与此同时，加州淘金热的降温以及西部日渐嚣张的排华潮又迫使来美华人向东、向南寻找谋生的出路。一小部分华人开始迁移到南方，在黑白两色中谋生存。

最早来到南方的华人从事简单繁重的体力工作，要麽在种植园种摘棉花，要麽养虾捕鱼，又或者修筑铁路。据统计，1869年至1870年间，南方种植园主招募了近两千华工。1869年12月间有近两百五十名华工来到休斯顿为德克萨斯中部铁路工作，引起当地居民的好奇与关注。次年八月，又有一千华人到阿拉巴马州铺铁轨。华工们愿意辛勤劳动，但他们并不愿意成为新的奴隶。种植园中华工经常罢工抗议工头鞭打工人；一旦工作条件过于恶劣，华工们还会运用劳工合同赋予的权利解除合约。

早期南方的华人面临的处境十分尴尬：他们为原来“黑白”分明的简单社会形态带来了第三种肤色。在白人至上的南方，华人不属于白人，便被顺理成章地列为被歧视的阶层。美国内战前，华人同黑人一样在西部各州都遇到了政治上和法律上的不平等地位，他们既不能投票，也不能在法庭上作证。而南北战争结束后，黑人通过宪法第十四、十五修正案获得了公民权和选举权；而反观华人，受1884年后一系列排华法案的影响，不仅归化入籍的权利没有，连自由出入美国的权利都得不到保障。可以说，在早期的南方，华人的社会地位连黑人都不如。

南方的华人很快就认识到象前黑人奴隶一样在种植园劳作是不会有什麽出路的。他们毅然离开种植园，开始了一种新的摸索：开杂货铺，成为小业主。据密西西比州的历史记载，第一家华人开的杂货铺出现在十九世纪七十年代初。当时华人的杂货铺往往是一间小店面，前面是店，后面住人，货架上通常只是些最基本的食品用品。在“三角洲”地区当时有一位显赫的开杂货铺的华商叫王昂，他娶了个黑人女子，在石村镇开了家杂货铺。光顾其杂货铺的客人大多数是在种植园工作的穷苦黑人以及一些城镇及周围收入微薄的工人。

越来越多的“张昂”、“李昂”也纷纷离开远僻的种植园，来到南方较大的城市。到十九世纪八十年代，在许多南方城镇中都有华人从事贸易或是经营杂货铺、洗衣店和餐馆等。洗衣店的主顾大多是白人，而杂货铺的服务对象则多是黑人。为什麽多数华人可以在社会条件恶劣的南方成为商人或小业主呢？这主要还是和奴隶制的废除有关。南北内战后，南方社会顷刻间面对的是成千上万解放的黑人劳动力。与以前自给自足的种植园经济相比，战后多元化的经济以及城镇增长的需要使白人、黑人产生了对多种新型服务的需求。虽然白人的商品社会可以很快作出调整，以适应急剧增加的各种需求，但只满足的是白人自己的需求。受当时种族主义的限制，没有白人商人愿与黑人顾客打交道；而刚刚解放的黑人们又大多“一穷二白”，既没有创业资本，又无组织商业的经验与文化。这便使得拥有少量资本又有从商文化的华人有机会作为“中间人”来填补这一空缺。

当时在南方的华人大多散居在黑人的社区，为其提供日常生活服务。奴隶制废除后的近百年，南方仍执行的是种族隔离政策，黑人不能与白人共同使用公共设施，黑人子女甚至不能与白人孩子一起上学。在这两元的社会，华人往往被白人划入与黑人一类，受到歧视。同时，由于文化、宗教、肤色等其他原因，还受到其他不公正的待遇。例如，南方各州都规定华人不得拥有土地。至今佛罗里达州和新墨西哥州州法中仍残留有歧视亚裔的条款和字眼。

华人父母普遍希望子女受到良好的教育，如果当地白人社区不明确反对，华人总是想方设法把子女送到白人学校。但是游戏的规则始终是由白人制定的，他们可以根据自己的利益任意更改。1928年在密西西比州的一所白人学校委员会就一致决定禁止任何亚裔学生入校。出台该禁令的直接原因只是由于一名华人学生以年级第一的成绩从该校毕业。一向坚称白人优越的白人家长和学校管理方当然不愿继续看到华人学生名列前茅的事实。

由于早期的南方华人大多数分散居住，没有形成类似加州三蕃市、洛杉矶市那种规模的中国城，因而往往缺少文化娱乐活动。在加上南方长期压抑的种族歧视氛围，华人的生活更加如履薄冰，举步维艰。甚至到了二十世纪五六十年代，这种压抑的生活仍无大的改观。在美国南方出生的华人子女只能在小小的华人圈内寻找生活伴侣。当时交友的重要方式是社交舞会。由于华人社区孤立且分散，当时的年轻人为了参加场周末舞会，往往要从各地开车上百英里赶到德克萨斯州的休斯敦市或路易斯安娜州的新奥尔良市。

在美国的华人通过自己的勤劳智慧的品格和坚韧不拔的精神在种族主义阴霾重重的南方深深地扎下了根。许多华人在二元的社会形态中找到了合适的经济与社会缺口，成功地转型成为了小业主或是商人。鉴于在西部遭到的大规模迫害排挤，南方的华人有意避免大规模聚居，通过分散到各个社区的方式尽可能保持低调的生活方式。虽然南方不同的州甚至不同的社区对游离于二元种族社会之外的华人的态度不尽一致，但不成文的规定是一样的：华人必须服从白人为主导的具有浓重歧视色彩的各种社会规则。

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