异国扎根建家园，褒贬沉浮百余年

早期的唐人街只是中国劳工来来往往的的一个驿站，他们在那里短暂停留后便各奔前程，四出谋生。真正意义的唐人街始建于20世纪初期。

1920年，规模较大的唐人街已经先后在美国一些大城市中出现，包括西部的旧金山、洛杉矶、西雅图，中部的芝加哥，以及东部的纽约、波士顿等。但是就规模而言，最大的要数纽约和旧金山的唐人街了。单是在这两个城市居住的华人，就占在美国华人总数的40%。对于很多中国移民来说，他们一辈子就生活、居住在唐人街那几个拥挤、狭小的街区里，从不越雷池一步到白人的世界里去。从某种意义上，唐人街是早期移民的一道精神防线。只有在里面，他们才可以抬起头大声说话、谈笑；也只有在那里，他们才会稍微感到一点自在、自由和自信。

唐人街的英文是Chinatown，直译出来其实应该是“中国城”。但是，“城”实在是与事实相差太远，因为不管在哪个城市里，唐人街只不过是市政府划给中国移民居住的几个街区而已，所以“唐人街”的叫法更加贴切，反映现实。就以旧金山的唐人街为例。据调查，到19世纪80年代中期为止，在该城10个街区大小的唐人街里，就一共有14000多个给单身中国劳工提供的铺位，其居住空间之狭小可窥一斑。

进入20世纪后，很多移民逐渐把家里人从中国接到美国来，住房情况变得更加紧张。一家老小的吃住全在一个小小的空间里，很多人家共用一个厨房和洗手间，浴室往往整个楼里也没有一个。为了解决住房问题，很多中国人不得不在商店和商店的夹缝中找空间，或者干脆住在地下室里。中国移民的居住情况根本无法符合城市里对个人居住面积的规定。人一多，卫生条件自然无法保证，于是唐人街到处脏乱不堪，看上去与贫民窟没有区别。中国移民的形象也因此受到巨大的影响，到处不受欢迎。就算有钱的中国人也根本无法搬出唐人街到其它地方与美国人住在一起，因为没有人会愿意把房子租给中国人的。

后来，唐人街成了充满了神秘色彩和异国情调的一个特殊角落。于是，好奇的游客纷至沓来。一向与世隔绝的华人社区抓住了这个意想不到的机会，做起了旅游生意。

中国商人是精明的。他们很早就看出了旅游的商机。1906年旧金山大地震几乎毁了唐人街的所有建筑。重建仍保持了唐人街原来的中国特色。1909年，第一本关于唐人街的导游手册在旧金山出版，给游客一些关于唐人街的介绍和导游信息。同时商人们建议把唐人街进一步加以改造和修整，在建筑和店面装修上突出中国文化的特色，并恢复中国传统节日的庆祝活动，以此来吸引更多的游客。每年二月在唐人街上举行的春节庆祝游行，就是从那时开始的，到今天仍然是唐人街的一个传统。

当然，美国商人也同样看到了发财机会，比如旧金山商会。他们相信吸引更多的美国人到唐人街观光游览会同样地带动整个城市的其它消费。于是商会长篇大论地给唐人街做广告。随后，一些美国当地的英文报纸也相继刊登了一些关于唐人街的介绍，不但批驳了那些有关唐人街及为不安全的谣言，甚至还告诉游客们可以放心到中餐馆去吃饭。而中餐馆方面为了吸引外国顾客，也不断地了解美国人的饮食习惯，并与中国传统烹饪方法结合起来。炒面就是中西结合的第一个产物。这种中国没有的食品成了美国人眼中典型的中餐。

于是，旅游收入给旧金山的华人和该市带来了丰厚的收入。据统计，旧金山市在1938年一年的旅游收入总额就高达2800万美元，而其中有近五分之一是来自唐人街。就这样，唐人街成了该市除金门大桥外最吸引游客的场所。

纽约的唐人街与旧金山的唐人街有所不同。首先，纽约的中国人还是以单身男子为主，有家庭的人很少，男女比例是6比1，而这一比例在旧金山是2比1。其次，旧金山的中国人中很大一部分已经是第二代移民，也就是出生在美国的中国人占大部分，而纽约的大多数中国人还是初来乍到的新移民。但是，尽管两地的唐人街在发展程度上还有较大差距，但在美国游客的眼里都是一样的。实际上，纽约唐人街的旅游在20世纪初期就发展得相当不错，甚至有专门带游客在那里观光的电车。

旅游业掀开了唐人街神秘的面纱，给中国人带来了利益，解决了一部分失业华工的生计问题，也给唐人街以后的发展定了一个基调。包括旅游在内的服务业成了唐人街上的主要行业，包括各种中国餐馆、洗衣房、中国工艺品店等。同时，唐人街也是华人购买中国特产的唯一地方。大多数在唐人街上开的杂货店都出售从中国进口的食品、中药材等等。此外，唐人街还为华人提供各种方便和社交场所，华人可以在那里看医生，到庙里拜菩萨，很多商店还代顾客收发信件。

旅游业把越来越多的美国人带进了唐人街，但是却无法真正把中国人带出去。华人移民告别唐人街，融入主流社会大家庭，还需要走更多的路程。

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