F-1學生如何應付H-1B名額的空檔期

H-1B名額上限的變化對正在實習期的F-1學生影響極大。在前面的文章中，我們曾經講過，2004年財政年度的H-1B名額已經在2月18日用完。從2004年4月1日起，移民局開始接受2005年財政年度的H-1B申請。但是，美國移民局新一年的財政年度從上一年的10月1日開始算起，在2004年10月1日之前，移民局不能動用2005年的H-1B名額。所以，在今年名額已經用完的情況下，即使提早向移民局提出申請，在10月1日前也不會得到批准。這樣一來，從今年2月18日到9月30日這段時間，就成了H-1B名額的空檔期。

在這段空檔期，正在準備申請或已經提出H-1B申請的F-1學生必須保持合法身份。值得注意的是，在以往H-1B有名額的情況下，申請人只要在F-1身份到期前（包括兩個月的寬限期）提出轉換成H-1B的申請，即可合法地在美國等待移民局審批。所以，在H-1B有名額的情況下，即使在等待審批期間F-1身份到期，申請人仍然可以保持合法身份。但是，H-1B的空檔期完全改變了這種狀況。在名額已經用完的情況下，申請轉換H-1B的申請人在等待審批期間不再自動享有合法身份。所以，申請轉換H-1B身份的F-1學生，在10月1日前必須擁有一種合法身份，否則移民局會拒絕轉換身份的申請。這意味著，如果F-1學生的實習期（OPT）在7月31前到期，加上兩個月的寬限期，他們必須在10月1日前或者離開美國，或者在美國國內轉換成其他身份。

這對於大部分實習期在5月底到期的F-1學生來說，無疑是一個難題。由於外國留學生在美國提出的H-1B申請佔到全部H-1B申請的近一半，可以想見，將會有數以萬計的F-1學生正在或即將受到H-1B名額空檔期的影響，面臨失去合法身份的危險。儘管許多移民團體和移民律師呼籲國土安全部盡快解決這個問題，允許身份到期的F-1學生合法留在美國等待轉換H-1B，但是至今為止，國土安全部既沒有積極回應這種呼籲，也沒有完全拒絕這種要求。在這種情況下，受到H-1B名額空檔期影響的F-1學生，必須積極採取對策，以順利渡過這個不確定期。為了從法律上盡量減少H-1B名額空檔期對F-1學生的不利影響，我們全面研究了在現有法律下F-1學生面臨的幾種困境，以及可以採取的幾種對策。

在以前的文章中，我們曾經探討過，F-1學生如何通過暑假修課或延期畢業的方式，把實習期拖後到8月開始，以便在第二年10月1日前保持合法的學生身份。（參見周健律師，《周健律師談H-1B名額危機》）。如果由於各種原因，這種辦法不適合您的個案，或者您的實習期必須在8月前開始，您仍然有以下幾種選擇：

第一， 提出H-1B申請，同時提出轉換成其他非移民身份的申請（B-1，B-2，F-2，H-4等）。等到H-1B申請和轉換身份的申請批准後，再申請把身份轉換成H-1B。這種做法既有其長處，也有其短處。長處是，申請人不用離開美國。短處是，申請手續繁多，而且申請過程中充滿一定的不確定性。但是，對於想在美國境內轉換身份的F-1學生來講，這不失為一種比較穩妥的做法。

第二， 立即提出H-1B申請，要求在境外申請H-1B簽證。這意味著，F-1學生在實習的寬限期滿後離開美國，並在自己的H-1B申請批准後，從當地美國領事館申請H-1B簽證進入美國。（關於境外申請H-1B簽證的最新動態，請參見張哲瑞律師《移民局H-1B境外簽證臨時政策更新》）。不過，境外簽證充滿了不確定性，並不是申請人應採取的上策。所以，如果不是萬不得已，我們並不推薦境外簽證的做法。另外，在提出境外簽證申請後，如果國土安全部改變政策，允許F-1學生合法地留在美國等待轉換身份，申請人仍然可以提出轉換身份的申請。

第三， 同時提出H-1B和轉換身份的申請。如果在10月1日之前，申請人無法保持合法身份，那麼即使移民局批准了H-1B申請，也會拒絕轉換身份的申請。所以，這種做法也是下策。

第四， 暫不提出申請，等待移民局做進一步決定。這是最不可取的做法，屬於下下策，因為在下面幾個月中移民局很可能以不變應萬變，拒絕做出任何有利於申請人的決定。申請人因此而可能坐失採取對策的良機。

H-1B名額的空檔期給F-1學生在實習期滿後的合法工作造成了巨大的不確定性。許多潛心學業的外國留學生，稍有不慎，便面臨失去合法身份，或無法在美國合法工作的危險。在這種情況下，即將失去合法身份的F-1學生必須有所作為，積極與有經驗的移民律師聯繫，以根據不同個案採取相應的對策。

(05/14/04)