H-1B配偶求学工作时H-4与F-1身份活用策略
作者：周健律师（jzhou@hooyou.com）
对于一些有意向在美国求学或生活的外籍人士来说，H-4签证和F-1签证也许并不陌生。H-4签证是基于H-1B签证申请的非移民签证，主要适用于H-1B签证持有人的直系亲属（配偶及21岁以下的未婚子女）。凭借H-1B签证持有人的工作身份，H-4签证持有人可以获得与H-1B签证持有人一同在美国居留的资格，从而实现家庭团聚，避免因工作原因而导致家庭分离。而F-1签证是签发给外国学生用于在美国进行学术学习的非移民签证，适用于全日制在美国大学、学院、语言学校、或小学和中学等学术机构学习的国际学生。
相比之下，H-4签证的申请和获批较为容易，因为H-4签证允许申请人存在双重意图（即移民和非移民意图）。而要获批F-1签证申请，申请人须证明自己不存在移民意图。
虽然H-4和F-1签证看似毫无关联，但若能将它们合理搭配使用，却能带来超乎想象的收益。本文将重点介绍H-4配偶签证持有人如何通过灵活运用这两种身份的不同优势，为其自身乃至家庭在美国的长期发展实现最大化收益。
一、H-4配偶签证持有人在美国的限制与权利
H-4配偶签证持有人在美国的权利相对有限，其中一个重要限制是一般情况下不允许工作。然而，他们可以选择以H-4身份在美国读书深造，无论是全日制还是非全日制形式均可，在陪伴家人的同时实现自身学历和技能的提升。
对于H-1B签证持有人的配偶而言，选择以H-4身份在美国读书的情况并不少见。对他们而言，读书不仅是适应美国环境、文化和生活方式的重要途径，还可以帮助他们提升知识技能和教育背景，特别是在获得学位后，能够增强其未来在美国长期发展的职业竞争力，甚至为获得绿卡创造更多机会。
但此刻，一系列关键问题摆在面前：H-4配偶签证持有人与F-1签证学生在读书上存在哪些区别？在不同现实条件与发展目标下，究竟该如何在H-4与F-1身份间做出最佳选择？又如何通过合理规划，充分挖掘并享受两种身份各自的独特优势？请继续阅读，我们将为您详细解答。
二、以H-4配偶身份读书的优势与限制
1. 优势
公立大学州内学费福利：在美国大多数州，如果H-4配偶符合特定条件，还能享受州内学费待遇（in-state tuition）。州内学费比国际学生的常规学费便宜得多，可能仅为常规学费的30%-40%，能大大降低教育成本。
学业的灵活性：H-4配偶可以全职或兼职读书，而且所学专业或项目不受限制。
职业发展潜力：如果在此期间攻读并获得了硕士学位，那么可以凭借该学位申请H-1B工作签证，享有更多抽中名额的可能，不再依附配偶，自己也可以在美国职场闯出一片天地，为家庭的未来进一步保驾护航。
为了享有州内学费待遇，H-1B签证持有人和H-4配偶签证持有人通常须满足以下条件：
在目标学校所在州居住至少1年；并且,
H-1B签证持有人是该州的纳税居民。
需要注意的是州内学费仅适用于美国公立大学，美国私立院校并不提供这一福利待遇。另外，不同的学校和州政府在申请程序和政策上各不相同。因此，最好直接向目标学校和州政府了解具体的申请政策。
2. H-4限制
工作限制：正如前文提到的，H-4配偶签证持有人通常不能在美工作（除非H-1B签证持有人是已批准的I-140申请的主受益人）。这意味着在读书期间，他们无法通过兼职工作来积累工作经验或赚取额外收入。相比F-1学生可以利用教学助理（TA）、研究助理（RA）或研究生助理（GA）等校内工作，或申请CPT或OPT/STEM OPT工作，H-4配偶签证持有人在这方面有明显劣势。
身份依赖：H-4配偶签证持有人的在美身份完全依赖于H-1B签证持有人的在美身份。如果H-1B签证持有人的身份出现问题，如因工作终止导致H-1B身份失效，那么H-4身份也会受到影响，进而给H-4配偶签证持有人的学业规划带来一定风险。
要享受州内学费待遇，需满足至少1年居住期条件：如果要享受州内学费待遇，H-1B签证持有人和H-4配偶签证持有人须在目标学校所在州居住通常至少1年，之后才可以申请州内学费并就读。
三、以F-1身份读书的优势与限制
1. 优势
工作机会：在满足一定条件下，一些F-1学生可以在他们就读的大学进行校内工作（on-campus employment）。在完成第一学年的学习后，如果满足一定条件，还可以申请CPT或OPT，从而可以在校外从事与其学业领域直接相关的工作，特别是对于STEM（科学、技术、工程、数学）专业的毕业生可以将OPT延长24个月。
2. 限制
较高学费：F-1国际学生所需承担的学费往往比州内学生高出许多。
身份维持压力：F-1学生需要严格遵守美国移民局的规定，保持全日制学生身份，每学期注册一定学分等。如果违反规定，可能会导致身份失效，面临被遣返的风险。
四、如何活用H-4和F-1身份？
正如前文所提，对于H-4配偶签证持有人而言，如果能够满足申请州内学费的条件，那么可以利用这一优势显著降低教育成本，减轻经济负担。因此，建议在H-4配偶身份期间充分利用州内学费优惠完成部分学业，然后在适当时机将身份更改为F-1，以享受F-1身份带来的工作许可和职业发展机会。然而，如果没有州内学费优惠的因素，则更建议适时改为F-1身份，这样可以获得更大的独立性，避免因H-1B身份失效而导致H-4身份失效的风险。如果H-1B主要申请人已获得批准的I-140，则其H-4配偶有资格申请就业授权 (EAD)。因此，建议H-4配偶保持H-4身份，以便享受此工作许可的优势。
那么，何时将H-4身份更改成F-1身份比较合适呢？我们认为通常在毕业前5-6个月进行比较合适。
首先，您需要向学校申请并获得I-20表格。I-20表格的申请和处理需要一定时间，因为学校通常需要审核学生的录取资格等信息。其次，您需要在美国境内提交I-539身份更改申请。移民局对I-539申请的审理时间并不固定，但现在F1申请可以有快速申请程序，多交1965美元额外的加急费，移民局将在30个工作日之内审理案件。
一般建议毕业前5-6个月开始身份变化流程，可以确保有充足的时间完成I-20、I-539和OPT等申请，顺利从H-4身份更改为F-1身份，并为毕业后的OPT工作做好准备。
举例说明：
赵女士在中国已获得本科学位，随丈夫（H-1B签证持有人）来到美国加州一同定居1年后，不甘于一直只做家庭主妇，而是希望更加积极适应当地生活并为自己的职业发展蓄力。于是，她查询了加州州政府的相关认定政策和加州州立大学的学费政策，在满足相应的认定标准和州内学费申请条件后，她成功申请入学并享有到州内学费待遇，此后以H-4身份开始在该大学攻读计算科学硕士学位。
在毕业前半年，赵女士递交了I-539申请，将自己的H-4身份更改为F-1身份。在完成学业后，赵女士通过OPT获得工作许可，并在一家科技公司找到软件工程师的工作。凭借出色的工作表现，她很快赢得了公司的认可。因为赵女士硕士期间读的是计算科学专业，她具有申请STEM OPT资格，可延长额外两年的OPT时间。在第一年OPT结束之前，她申请了STEM OPT并获批。然后公司在她OPT第二年为她提交了H-1B工作签证申请，在该申请获批后，她开始以H-1B身份工作。此后公司进一步认可她的专业工作实力，为她提供雇主支持申请绿卡。而此时一直以H-1B工作的先生由于行业状况变化，却失去了工作。不过，由于赵女士有独立的H-1B身份，且I-140移民申请已获得批准，她的先生成功转换成H-4身份并申请获得基于配偶I-140批准的EAD卡（工作许可）。赵女士的先生因此得以有权自由工作，开设了自己的咨询公司，事业发展很成功。
通过这一系列规划，赵女士不仅成功实现了个人职业发展，还为家庭在美国的长期生活奠定了坚实基础。她的经历展示了H-4配偶签证持有人如何通过读书和职业规划，从家庭陪伴者转变为独立的职业人士，最终实现个人与家庭的双赢。
总之，H-4与F-1身份各有其独特的优势与挑战，若希望最大化利用这些优势、实现个人与家庭的长期发展目标，需要结合自身和家庭情况制定最佳策略。由于移民法规复杂且个案情况各异，建议您在做出重要决定前咨询专业移民律师，以确保您的规划既符合法律要求，又能最大化实现自己和家庭的目标。
本文作者：
周健律师（Attorney Jian Joe Zhou）是张哲瑞联合律师事务所的主任律师、共同管理合伙人，拥有二十多年职业商务移民法律实践经验。周健律师成功办理过包括H1B在内的上千个各类移民法律案件，尤其擅长处理各个行业、各个专业背景下难度高且复杂的H1B申请。想了解更多的法律服务信息，请联系周健律师，他的电子邮箱是jzhou@hooyou.com。
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(03/16/25)